Lo prometido es deuda. Lo dije en mi último post y hoy sí que voy a cumplir. Me refiero a que, después de hablar del cambio de color de la piel que hacen algunos animales con diversos fines, me gustaría comentar algunas cosas del color de la piel, de los ojos y del pelo.

Metámonos en harina. De sobra es conocido que el tono más claro o más oscuro en la piel se debe a los melanocitos, las células de la piel que portan el pigmento llamado melanina  (ese mismo es responsable de ponernos morenos). Y a más melanina, mayor tez morena o bronceada. Pero la cosa se complica. Al menos un gen es el causante de que haya blancos y negros (y toda la gama intermedia de colores).

Localizado en el cromosoma 15, este gen, que se llama SLC24A5, codifica una proteína que al sintetizarse puede hacerlo o con una treonina o una alanina. Más del 90% de los africanos producen la proteína que contiene el segundo aminoácido, la alanina, mientras que los caucásicos lo hacen en porcentajes similares con el primero (la treonina). Unos patrones de funcionamiento que,según los genetistas, se bifurcaron hace unos 12.000 años. Es decir, que antes de esa fecha, todos teníamos la misma tonalidad.

Pero como para gusto se pintan colores, entre el blanco y negro tenemos el arcoiris, y todas estas tonalidades de piel características de los humanos (cobrizos, asiáticos, etc). Estas variaciones se deben, además de al gen SLC24A5, a otros 10 que tienen algo que decir al respecto. Y esto no es todo. La cosa se complica aun más.

Lo que sin duda se habrán percatado es que a determinado color de piel le suelen corresponder un determinado color de ojos o de pelo. La explicación también es genética. El responsable de esos “ojazos verdes que me quitan er  sentío” tiene el poco glamuroso nombre de OCA2 (que trabaja en estrecha relación con el gen anterior). Cuando un individuo tiene el gen OCA2 con sus dos alelos iguales, es decir es homozigoto, suele tener los ojos claros, normalmente azules (recordemos que, como tenemos dos cromosomas, cada gen está duplicado y a esas dos posibilidades se les llaman alelos). Por ello, muchas veces el color de pigmentación en la piel pálida está relacionado con un color de ojos claros.

Y como siempre hay ‘raritos’, una parada para los pelirrojos. Otro gen, el denominado MC1R, que tiene también que ver con el color de la piel, sobre todo en los europeos, condiciona el color de los ojos. Las personas pelirrojas (y las rubias) presentan alelos distintos para el gen MCR1.

Un estudio en individuos británicos e irlandeses demostró que más del 80% de las personas pelirrojas y/o de piel clara, que no se broncean bien, tienen una variante del gen MC1R diferente del otro 20%. Este 20% que tienen pelo marrón o negro presentan una buena respuesta al bronceado.

Ya ven, ante cualquier duda, no hay nada como un vistazo rápido al ADN, que da respuestas para casi todo. En cualquier caso, parece que todo se aclara (la piel, el pelo y los ojos) cuando mayor resistencia mostramos a los rayos de sol. Así que a protegerse.

Jesús Pintor, catedrático de Bioquímica

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