Más que Ciencia

Pasó a la historia como la precursora de la ciencia de la economía doméstica, un área donde se combinan aspectos como la cocina, la nutrición, el abastecimiento de agua, la higiene y la salud. Nació en Masasachusetts en 1842, en el seno de una familia de profesores que implementaban sus ingresos con una pequeña granja y tienda, donde Ellen Swallow Richards contribuía al sustento familiar.

A pesar de tener marcado un futuro como ama de casa en el medio rural del este de EE UU, la curiosidad y sus inquietudes la animaron a completar su formación académica y ahorrar para poder ingresar en la Universidad. Trabajando como profesora particular y limpiando casas, además de sus ocupaciones en el negocio familiar, Ellen logró reunir el dinero suficiente (300 dólares) para ingresar a los 25 años en el Colegio Vassar (era de las pocas instituciones que aceptaban mujeres en su alumnado) para cursar estudios de Astronomía y Química.

Su brillante currículo le permitió ingresar en el MIT (el Instituto Tecnológico de Massachussets), convirtiendóse en la primera mujer de esta institución en conseguir el grado en Química, aunque no le permitieron doctorarse. 

Allí conoció al que sería su marido, Robert H. Richards, un profesor de Metalurgia del centro, con quien emprendió una cruzada para que otras mujeres pudieran cursar estudios superiores a través del Women’s Laboratory, un programa que becaba el acceso de mujeres a esta universidad. Su título en Química le permitió acceder a un puesto de trabajo en la Administración para ocuparse del análisis de la calidad del agua en Estados Unidos y que acabó derivando en el establecimiento de un programa de Química Sanitaria en el MIT.

Esta vocación por lo público dirigió la carrera de Ellen por dos campos aparentemente opuestos: la biología y la nutrición de la población. Sus conocimientos de las aguas le sirvieron para apoyar la fundación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, donde se investigó la contaminación de las aguas y se diseñaron sistemas que aseguraban el aprovisionamiento para el consumo humano. Asimismo, se la considera como una de las introductoras de la enseñanza de Biología en el MIT, donde jamás dejó de impartir clases como profesora asistente.

En 1890, cuando contaba 48 años, con una conciencia fuertemente cimentada en la ayuda a los más desfavorecidos, emprendió un giro profesional en su vida decicando su tiempo a otra cruzada: mejorar la nutrición de las clases trabajadoras. Así, participó en la creación de restaurantes económicos donde se confeccionaban menús nutritivos y se enseñaba a las mujeres cómo prepararlos y asesoró a hospitales y escuelas sobre las dietas que ofrecían. Era el embrión de cursos sobre economía doméstica que culminaron en unos estudios reglados y a una asociación, la American Home Economics Asociation.

Murió en Boston en 1911.