Archivo para mayo, 2012


Hay quien define a los tangos como el sonido del canalla perdedor. También se asocian los boleros o los corridos mexicanos con otro tipo de perdedores que ahogan sus penas en alcohol. Son melodías y letras que evocan la noche y descibren escenarios lúgubres, oscuros. Sitios de tragos y humo e historias en las que la botella pasa por un aliado para olvidar.

Y nada más lejos de la realidad, puede actuar como anestésico pero no como amnésico y, en cualquier caso, podría incrementar la capacidad de elaborar recuerdos que permanezcan en el tiempo. Un estudio asocia el alcohol con el estímulo de zonas del cerebro implicadas en el aprendizaje y la memoria. El trabajo, publicado en el Journal of Neuroscience, asegura que el alcohol libera hormonas en el cerebro que están relacionadas con estos procesos. Ver artículo completo »

Tres cuartas partes del agua de la superficie del planeta procede de los océanos y, por lo tanto, no es apta para el consumo humano. Hasta ahora, los procesos de potabilización se basan en técnicas (destilación y ósmosis) que resultan caras en términos energéticos: se necesitan entre tres y diez kilovatios por hora por cada metro cúbico de agua dulce que se obtiene. Aunque la situación podría cambiar a corto plazo.

Investigadores del Instituto de Tecnología (KIT) de Karlshure aseguran haber desarrollado una nueva técnica que puede suponer una solución barata y al alcance de los cerca de 700 millones de personas que no pueden acceder a fuentes de agua.

Basta con utilizar un filtro de polímeros que permite separar la sal del agua (un método similar al que se aplica en la fabricación de pañales que retienen la orina de bebés y personas enfermas). Manfred Wilhem y Johannes Höpfner, investigadores del Instituto de Técnica Química y Química de Polímeros del KIT, aseguran que este hidrogel puede reducir el contenido de sal en el agua en más de un tercio.  Ver artículo completo »

Ducharse todos los días, aplicarse una capa de desodorante y/o colonia, peinarse y adecentar el cabello de manera reiterada, afeitarse o depilarse, limpiarse la dentadura después de cada comida… la verdad es que nos ha tocado la lotería como animales. Dedicamos buena parte del día a la higiene personal y al acicalamiento. ¿Higiene o coquetería?

Digamos que una mezcla de ambos, en nuestro caso. Por una parte, existe un código social que nos impone lucir de determinada manera y, por otra, un código no escrito inconsciente que nos induce a la protección como especie. En el reino animal, no somos los únicos que destinamos parte de nuestra jornada al cuidado corporal. Sin necesidad de mirar más allá del cojín de nuestras mascotas, podremos comprobar que los gatos se lavan a diario utilizando su propia saliva o que los pájaros utilizan su pico para limpiar su plumaje. Otros, algo más comodones, como los hipopótamos o determinados tipo de peces, se dejan desparasitar por otras especies para que les mantengan limpitos (es una relacion comercial; el picabuey obtiene el alimento de los insectos que anidan en la gruesa piel del hipopótamo y este se libera de esos molestos inquilinos).

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Secuestrar el conocimiento es una práctica habitual en los regímenes totalitarios y que, desgraciadamente, imponen los mercados más a menudo de lo que sería deseable. La información simboliza una parte del poder y acaparar tecnología para que no la desarrollen los adversarios o rivales ha sido una constante en la historia de la humanidad (la carrera armamentista o la espacial son buenos ejemplos de ello).

El renacer de los mercados de la mano de las políticas denominadas neocon está obligando a la reforma de un sistema donde la tecnología y la investigación pasen por el tamiz de la iniciativa privada en detrimento de la pública. Este es uno de los debates que ha puesto sobre la mesa el nuevo Ejecutivo español, inspirado en lo que ocurre en otras sociedades, bajo el argumento de que hay que acercar las demandas reales de las empresas a la universidad o los centros tradicionales donde se desarrolla la investigación. Ver artículo completo »

Apartar a la niña de todo lo que pudiera remotamente evocar a su padre a la larga puede ser el comienzo de una brillante carrera científica. Annabella Milbanke tan solo pretendía que Ada no tuviera ningún contacto con el mundo de su padre, la literatura y la poesía, y creía que el camino era permitirla que se acercara al mundo de las ciencias.

Esta señorita de la alta sociedad victoriana londinense se separó en enero de 1816 de su marido cuando su hija, Augusta Ada Byron King, apenas tenía dos meses. Ada fue la única hija reconocida de Lord Byron, y aunque nunca se conocieron personalmente, mantuvieron una intensa correspondencia hasta la muerte del poeta.

Ada recibió una intensa educación en matemáticas y en astronomia, contando entre sus tutores a Augustus de Morgan, catedrático de Matemáticas de la Universidad de Londres. Su formación se apuntaló asistiendo a todos los salones y conferencias científicas que tenían lugar en la capital británica. De hecho, en una de ellas conoció el trabajo de Charles Babbage, el científico a quien se considera padre de la informática.  Ver artículo completo »

Un ligero repaso de la historia revela que los prejuicios —sin base real alguna— han condicionado funestamente el destino de la humanidad. Una absurda ofuscación religiosa mandó a la muerte, la tortura y el ostracismo a las mejores mentes de su tiempo, a manos de una Inquisición que defendía una Tierra plana en el centro del Universo. Los prejuicios sobre las razas llevaron al Holocausto de los nazis o la cruel limpieza étnica en la Europa contemporánea…

La ciencia es la herramienta más poderosa de que disponemos para conseguir el conocimiento. Pero la clave de la ciencia consiste en hacer experimentos rigurosos que permitan rechazar las hipótesis erróneas. Y no siempre puede hacerse esto. Ver artículo completo »

La vida nos pone por delante pruebas muy duras de las que no siempre salimos bien parados. ¿Quién no ha tenido que enfrentarse alguna vez a tener que llevar de una barra de bar o de la cocina una bandeja repleta de recipientes con bebidas, frías o calientes, y por más que lo hayas intentado ha acabado derramando parte del contenido? Hemos quedado mal delante de nuestros jefes, nuestros futuros suegros o simplemente como patosos delante de los amigos. Nuestra reputación ha quedado por los suelos.

El asunto es de tal calado que ha merecido una investigación por parte de un reputado ingeniero mecánico y su ayudante. Los dos científicos se toparon con numerosas dificultades al comprobar que no era un asunto de resolución sencilla. En su estudio de campo determinaron que intervenían numerosos factores. Por una parte, la edad, el estado de salud y el género del portador de la bandeja. Por otra, el grado de atención del aficionado camarero y, lógicamente, la velocidad del desplazamiento, tamaño de la taza, cantidad del líquido que porta, etc. Ver artículo completo »

Cuando nos vamos de vacaciones, una de las cosas que preguntamos al llegar a nuestro destino es si se puede beber el agua del grifo. En el extranjero, casi siempre la respuesta es no y la mayoría de las veces, aunque no lo sea, por precaución solemos beber agua mineral.

Cuando nos encontramos en España, la cosa cambia porque, al menos, el agua que sale por los grifos de las casas se puede beber. Sin embargo, hay zonas en las que a la gente no le gusta el sabor de la que sale de sus grifos y prefiere beber agua mineral.

Si lo pensamos un poco, esto no tiene mucho sentido en cuanto nos acordamos de lo que nos decían en el colegio sobre las propiedades del agua, que se supone es inodora, incolora e insípida.  Ver artículo completo »

Superorgasmo

Si les digo que los soldaditos, además de ser los responsables de su progenie, son los causantes de momentos únicos e irrepetibles de placer en las mujeres seguro que me tachan de un inconsciente que lo único que pretende es evitar el uso de preservativos. ¿Cambiarían de opinión si les juro que me lo ha contado una mujer? ¿Y que, según su argumento, el superorgasmo se debe a que el semen humano contiene niveles apreciables de melatonina?

El caso es que la historia picó mi curiosidad —de científico y de varón—, pero tras varias consultas apenas obtuve respuestas convincentes y ningún artículo preciso sobre el tema. Así que ante la posibilidad de que fuera una historia que “de mano en mano va pero ninguno se la quea” —como la falsa monea—, me aventuré a investigar por mi cuenta las relaciones entre melatonina y sexo, y en caso de obtener resultados, trataría de desgranar una hipótesis. Y a eso me dispongo en las próximas líneas. Ver artículo completo »

Una de las consecuencias de la llegada del calor, de modo general, es la sensación de tener menos hambre; como que apetece comer cosas menos pesadas y más suaves, ¿no? Este cambio de metabolismo puede ser obra del alza de las temperaturas… o de ese chivato inmisericorde en forma de espejo, que rebota una imagen distorsionada del cuerpo con menos líneas rectas y mayores y pronunciadas curvas.

Entonces, además del “juro que jamás me atiborraré el próximo invierno”, nos encomendamos al milagro de las dietas que patrocinan con mayor o menor éxito los famosillos de turno o a esa confidencia que nos hace algún taimado amig@, que nos recomienda seguir los pasos para someternos a determinados martirios gastronómicos. Que comprobemos —nos susurrra al oído— cómo a fulanit@ le ha funcionado, que está estupend@, al tiempo que nos recuerda que avanzamos peligrosamente hacia la forma de campana en nuestra anatomía.

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