Que me haya levantado esta mañana con un sueño tremendo no es ninguna novedad. Ni para mí ni para otras muchas personas. Así que no debo sentirme ni raro ni enfermo por ello. Dormir es necesario para realizar en nuestro cuerpo una serie de tareas de mantenimiento necesarias para que al día siguiente podamos funcionar en condiciones.

Es algo parecido a lo que sucede en muchos negocios, en los que al cerrar sus puertas se aprovecha para reponer el genero y organizar las cosas. Nuestro cuerpo hace un montón de reparaciones y, sobre todo, durante el sueño se hace la síntesis de proteínas para reponer las estructuras dañadas de nuestro organismo.

Dormir más o dormir menos puede ser una cuestión de cansancio. Si hemos corrido la maratón es normal que al día siguiente necesitemos más descanso del habitual, pero en condiciones normales no se necesitan muchas horas para poder reponerse de los gastos rutinarios. Entonces, ¿por qué hay gente que necesita dormir más que otra? 

Todos tenemos algún amigo que es una marmota y que siempre apura el sueño hasta lo indecible. También es fácil que tengamos un amigo que sea lo contrario y que con unas pocas horas esté perfectamente repuesto. Circulan por la red comentarios que indican que la que fue primera ministra de Gran Bretaña, Margaret Thatcher, dormía apenas cuatro horas al día, mientras que Albert Einstein necesitaba cerca de once.

Recientemente se ha publicado un artículo con los resultados de un análisis exhaustivo a más de 10.000 personas de diverso origen, con el objeto de comprender si existe una relación entre sus necesidades de sueño y alguna variación de tipo genético. La diana que parece tener que ver con la longitud del sueño es el gen llamado ABCC9, que codifica para una proteína llamada SUR2 (receptor de sulfonilurea tipo 2). Esta proteína era ya conocida por ser un factor de riesgo en enfermedades cardiovasculares y en diabetes.

El experimento al que me refiero demuestra que algunas personas presentan una variante del gen ABCC9 diferente a la más habitual y que esta variación se correlaciona muy bien con sus hábitos de sueño. Así, los individuos que poseen dos copias de la variante común, generalmente, duermen un período significativamente más corto en un ambiente tranquilo que las personas con dos copias de la otra versión, la menos frecuente.

Todavía no se conoce cuál es la relación formal entre el comportamiento de las personas frente al sueño y la variación en el gen. Dicho gen codifica la proteína SUR2. Esta proteína es un canal de potasio muy relacionado con el nivel energético de las células del cuerpo, en particular actuando como sensor.

Este detalle es interesante, pues si dormir es esencial para poder recargar las pilas, la variación genética puede hacer que la señal que dice que ya hemos cargado energías pueda estar alterada y como tal necesiten, aparentemente, dormir más, cuando probablemente no lo requieran.

En este sentido, experimentos realizados con animales demuestran que la eliminación de este gen produce alteraciones en el sueño de estos, haciéndose el periodo de sueño extraordinariamente corto.

En resumen, aunque no este dilucidado por completo por qué unos somos más dormilones que otros, ya tenemos un pequeño punto de inicio que nos ayudará a comprender lo complejo del sueño, así como tal vez buscar fármacos para el insomnio o para todo lo contrario. Conviene recordar que si dormimos unas ocho horas al día, si vivimos 60 años nos habremos pasado 20 años durmiendo. Buenas noches…

Jesús Pintor

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