Archivo para febrero, 2011


La tecnología de Dios

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28/02/2011

Los nativos de la isla de Tana rinden mayoritariamente culto al dios YonFrum. Los viejos del lugar fueron testigos de cómo este poderoso dios bajó del cielo, edificando al instante un extraño templo de una extraña forma y materiales desconocidos. El santuario contenía exóticos alimentos, sin duda mágicos, pues pese al ambiente cálido y húmedo de la isla jamás se pudrieron.

Tras repartir la sagrada comida, YonFrum sacó de su templo un extraño altar con el que habló, en el incomprensible lenguaje de los dioses, con el más allá. Poco después llegaron otros poderosos dioses en medio de un tremendo estruendo mucho más ruidoso que el de los truenos. YonFrum se fue con ellos, seguramente a construir nuevos templos y llevar el sagrado alimento divino a otras de las muchas islas que forman Vanuatu, en la Melanesia.

Como la isla de Tana es la más poblada de la zona, a nadie extrañó que YonFrum empezase su sagrada labor en ella. Seguramente pronto volverá, pese a que Tana sigue siendo una de las islas más aisladas…  Ver artículo completo »

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Todo es veneno

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26/02/2011

Los excesos son perjudiciales para la salud. Foto de Dave Minogue

Todo es veneno, lo importante es la dosis. Así reza un viejo dicho de médicos que tiene enormes implicaciones para la vida en general. Efectivamente, el más eficaz de los medicamentos puede ser un auténtico tóxico en determinadas cantidades.

En cierta ocasión, un paciente aquejado de gota acudió a su médico de cabecera. De modo técnicamente impecable, el facultativo le pautó colchicina, un fármaco extraído de una especie de azafrán muy común en los prados de montaña. Se trata del remedio más eficaz y usual para controlar los dolorosos ataques de gota. Le indicó que tomara dos comprimidos cada ocho horas. Pero no se dio cuenta de que el paciente era bastante sordo y entendió ocho comprimidos cada dos horas. Intoxicado por el medicamento, entró en parada cardíaca y, a pesar de varios intentos de resucitación cardiopulmonar en una unidad de cuidados intensivos de un gran hospital, el paciente lamentablemente falleció.  Ver artículo completo »

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Detectando fraudes: la aplicación de una idea brillante

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25/02/2011

Los cálculos en Astronomía de posición eran muy laboriosos antes de la invención de las calculadoras electrónicas y el posterior desarrollo de los ordenadores. Las razones trigonométricas y los logaritmos se listaban en tablas con el objeto de facilitar los cálculos de los astrónomos. La consulta continuada hacía que las tablas acabasen desencuadernadas y con huellas grasientas de arrastrar la yema de un dedo para guiarse por el maremágnum de cifras.

El astrónomo estadounidense Simon Newcomb publicó en 1881 la curiosa observación de que las primeras hojas de las tablas de logaritmos (las que contienen las cifras que comienzan con los dígitos más bajos: 1, 2, …) estaban más manoseadas que las últimas (las que incluyen las cifras que comienzan por 7, 8 o 9). Esta observación fue ampliada en 1938 por el físico Frank Benford, quien revisó listas de cifras de diferente naturaleza (pesos atómicos de los elementos químicos, número de habitantes de ciudades, etc).

El patrón siempre era el mismo: con el dígito 1 comienzan casi la tercera parte de las cifras; el dígito 2 encabeza el 18%; y vamos bajando para llegar hasta el dígito 9, que lidera alrededor del 5% de las cifras. La regularidad de la ley de Benford (como la conocemos hoy en día) se ha contrastado en grandes series de números de ámbitos tan diferentes como la biología, la física atómica, la demografía y otros muchos campos. Pero el interés reciente por la ley de Benford proviene de su uso para detectar fraude.  Ver artículo completo »

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La evolución del ojo (1)

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24/02/2011

Uno de los enigmas que la evolución plantea es reconstruir cómo se han adaptado a los cambios determinados organismos que no han dejado huella de su paso por el planeta. Hallamos multitud de fósiles, pero son incompletos, no existe rastro de algunos de sus órganos, como los ojos.

Si algo condiciona la vida en la Tierra es la luz (y los ciclos de oscuridad). Por tanto no resulta descabellado pensar que los seres vivos que mejor le sacaran partido (a su presencia y a su ausencia) contarían con ventajas para sobrevivir.

En una primera catalogación, existen dos tipos de ojos, los simples y los complejos; y estos, a su vez, pueden dividirse en otros dos, los que tienen un sólo receptáculo o cámara (los de los humanos) o los que tienen múltiples miniojos, en cuyo caso estaríamos hablando de ojos compuestos (los de los insectos).

En los compuestos, la imagen se genera con la visión conjunta de todas esas partes; como un monitor, que compone las imágenes uniendo todos los puntos de luz que se iluminan en la pantalla. A mayor número, mayor nitidez o capacidad de ver matices.  Ver artículo completo »

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Fruta peligrosa

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23/02/2011

El ackee es tóxico cuando no está maduro. Foto de Kaiton

Existe una fruta en las islas del Caribe y gran parte de Latinoamérica llamada ackee (Blighia sapida) tan importante culturalmente que es considerada la fruta nacional en Jamaica, llegando incluso a estar representada en su bandera. El frondoso árbol que la produce recibe sugestivos nombres como Merey del diablo (Venezuela), Árbol de seso (Cuba) o Arbre a fricasser (Haití).

Su consumo es muy común y también se utiliza con frecuencia para fabricar los zumos tropicales, por su bajo precio y extremada abundancia.

El ackee sólo tiene un problema, un pequeño gran problema: si se consume esta fruta sin que aun esté madura, puede provocar graves intoxicaciones, caracterizadas por vómitos, dolor abdominal, debilidad, bajada de azúcar en sangre (hipoglucemia), pérdida de conciencia y ocasionalmente la muerte, sobre todo en los niños.  Ver artículo completo »

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Alcohol y sexo

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23/02/2011

El alcohol afecta más a las mujeres. Foto de Carmen Romero

Por mucho que se empeñen (noblemente) en la igualdad de derechos entre hombres y mujeres, hay elementos morfológicos que nos diferencian como género, y de qué manera. Por ello, a la hora de legislar, la discriminación positiva no sólo debiera de limitarse a primar al sexo más débil para allanar el camino de las oportunidades, sino también debiera aplicarse en destacar las diferencias para alcanzar realmente ese grado de igualdad.

Por ejemplo, todos, hombres y mujeres, tenemos derecho a disfrutar de los pequeños placeres mundanos, como puede ser el disfrutar de unas copas de vino durante la comida o la ingesta de un trago después (y a fuerza de ser políticamente incorrecto, el tabaco), pero ni unos ni otras tienen derecho a poner la vida en peligro de sus semejantes conduciendo en estado de embriaguez.

Se pongan como se pongan los legisladores o los grupos de presión, el alcohol discrimina por sexo y las mujeres aguantan menos (tienen tendencia a emborracharse antes). Y en esto tiene mucho que ver la manera en la que estamos construidos.  Ver artículo completo »

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Qué grande es ser pequeño

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22/02/2011

Habitantes del pueblo andino que no contraen cáncer ni diabetes

Como sucede muchas veces a lo largo de la vida, parece que lo más grande es lo mejor… y no me refiero a lo que estas pensando… Simplemente, a menudo el individuo más grande dentro de una especie tiende a prevalecer de alguna manera. Casi todos hemos pensado alguna vez en tener estatura suficiente para ser jugador de baloncesto, pero la vida es como es y acaba ocurriendo como en un antiguo chiste de Xaudaró en el que se veía un fornido lobo de mar y un pobre hombrecillo; este último comentaba: “Yo quería ser lobo de mar pero me quedé en perrito de aguas…”

En el mundo agresivo en el que estamos hay que reconocer que ser grande es una buena cosa. Sin embargo, tener estatura no garantiza una salud o una calidad de vida mejor. Sirva como ejemplo el descubrimiento que ha realizado un grupo de investigadores de Ecuador, Estados Unidos y España en una población andina caracterizada por ser de talla baja, es decir, enanos, con una enfermedad denominada síndrome de Laron. Es una enfermedad rara y no tiene que ver en su origen y etiología con el enanismo más frecuente, al que se denomina acondroplasia.

Los individuos de este pueblo han sido fruto de una investigación durante más de 20 años. En ese periodo, ninguno de los 99 individuos que tomaron parte en el estudio desarrollaron cáncer o diabetes. Para que se entienda mejor este dato, conviene señalar que la población normal empleada como referencia en el estudio desarrolló cáncer en un 17% de los casos y diabetes en un 5%. ¿Qué tienen estos individuos de talla baja que les hace especiales?  Ver artículo completo »

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Los agentes de tráfico y el caos circulatorio

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21/02/2011

Siempre que estamos en un atasco, de reojo dirigimos la mirada a nuestro alrededor a la búsqueda del policía: el responsable del desaguisado circulatorio. Cuantos más guardias intenten controlar la circulación, mayor será el caos. Las retenciones alcanzarán sus cotas máximas cuando, en un cruce concurrido, varios agentes pretendan dirigir a los automóviles en vez de dejar a los semáforos cumplir su función.

¿Leyenda urbana? Podremos saberlo si aplicamos el método científico. Toda verdad parte de una hipótesis a verificar (lo que se conoce como hipótesis nula). En este caso, la hipótesis nula es: “El atasco es mínimo si no hay guardias municipales dirigiendo el tráfico y aumenta progresivamente a medida que crece el número de agentes”.

Definida la hipótesis, hay que diseñar un experimento que permita su verificación. En primer lugar, elegir un escenario y una hora de estudio. Por ejemplo, la entrada a Madrid desde la A-6 por Moncloa, a las nueve de la mañana. A continuación, a recoger datos.  Ver artículo completo »

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Cuestión de imagen

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19/02/2011

Que casi nadie está completamente a gusto con su imagen corporal es un hecho conocido. Que el boom de la cirugía estética de la última década solo lo ha frenado, en parte, la crisis económica es también notorio. Incluso que uno puede morir por complicaciones de una liposucción, por poner un ejemplo, es también más que sabido. Pero quizá sea menos popular cuál es la cirugía estética más practicada en el mundo, quizá muy por encima de los implantes mamarios de silicona.

Estamos hablando de la blefaroplastia de los ojos orientales, es decir, la corrección del pliegue del párpado que confiere los ojos rasgados a la mayoría de los asiáticos.

Se trata de una cirugía sencilla, en principio, pero costosa para la mayoría de las personas de China, Tailandia o Corea, países donde se practica con mucha frecuencia. Con la excepción de Japón, cuyo poder adquisitivo es mayor, para la mayoría de mujeres (y hombres) que se someten a este procedimiento, el coste económico asociado supone un esfuerzo notable, que, sin embargo, afrontan aparentemente complacidos.  Ver artículo completo »

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Verde que te quiero verde

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18/02/2011

Sin Sol no habría vida en la Tierra. La luz captada por las plantas es una franja estrecha de toda la radiación que llega del Sol: la misma gama de colores que hay en el arcoíris. Las plantas son verdes porque absorben los fotones (partículas de luz) de todos los colores, menos los de color verde, que son reflejados. La luz captada (rica en los colores azul y rojo) se invierte en la creación de materia orgánica a partir de compuestos relativamente simples (CO2 y H2O): la fotosíntesis.

La luz es captada por pigmentos fotosintéticos; la clorofila a está presente en todas las plantas terrestres, las algas y en las cianobacterias. Hay otros pigmentos, denominados accesorios, que completan las antenas recolectoras de luz. La dotación de pigmentos es la responsable de la gama cromática de los organismos fotosintéticos. No obstante, ningún de estos presenta la capacidad de absorber los fotones de todo el espectro útil (la gama de colores del arcoíris).

Si la captación de la luz para la fotosíntesis hubiese sido crítica en la evolución, con toda probabilidad las plantas serían negras, y tendrían una dotación de pigmentos que absorbiese todo el espectro. Una hipotética planta negra captaría todos los fotones que llegan del Sol, y no desaprovecharía nada. Por lo tanto, cabe sospechar que las plantas no pasan hambre de luz.  Ver artículo completo »

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